Neben den Fortschritten in der Chirurgie profitierten auch die konservative Orthopädie sowie die Orthopädietechnik erheblich. Gleichzeitig gewann die Heilgymnastik an Bedeutung, insbesondere die schwedische Heilgymnastik und die "medicomechanische Therapie nach Zander".

Die medicomechanische Therapie wurde von dem schwedischen Arzt und Heilgymnasten Jonas Gustaf Vilhelm Zander (1835 – 1920) entwickelt und etabliert. Diese Methode bildet die Grundlage der modernen apparategestützten Trainingstherapie.

Um die Wende vom 19. zum 20. Jahrhundert gründete G. Zander im Jahr 1865 sein erstes Zanderinstitut. Viele deutsche Ärzte reisten nach Schweden, um sich in dieser innovativen Behandlungsform ausbilden zu lassen, darunter J. H. Lubinus aus Kiel und W. Smitt aus Dresden.

Ab 1877 wurden die benötigten Apparate für diese Therapieform industriell hergestellt.

Manuelle heilgymnastische Übungen wurden auf Maschinen übertragen, um dosierte Muskelübungen zur Genesung von Organen, Muskeln oder Gelenken zu ermöglichen.

1893 gründete Dr. Arthur Bertling in Aachen eine "Medico-mechanische Zander Anstalt" mit 550m² Fläche und 73 Geräten. Behandelt wurden „Circulationskrankheiten, Atem-, Verdauungs- und Bewegungsstörungen, (Bleichsucht, Fettsucht) und nervöse Krankheiten“.

Für die Geschichte der Mechanotherapie ist das Buch von Dr. G. Gabriel aus dem Jahr 1926 empfehlenswert.

… „Die manuelle Gymnastik besitzt nun manche Schattenseiten, zu deren Beseitigung schon in der Mitte des vergangenen Jahrhunderts Versuche angestellt wurden. Die beste Lösung gefunden zu haben, ist das große Verdienst des Schweden Dr. Gustav Zander; dass sie ihm gelang, lag an folgendem: Zunächst daran, dass er aus eigener Erfahrung die Mängel der manuellen Gymnastik eindrucksvoll erkannte, die gegeben sind in der Fehlbarkeit des Patienten und des Widerstandsgebers. Dann aber verstand er, die physiologischen und die physikalischen Gesetze des menschlichen Körpers genau beobachtend, einen maschinellen Ersatz für Widerstandsgeber zu schaffen, der diesen Gesetzen entsprechend gebaut war und ihrem Ablauf entsprechend arbeitet.“ …

Zander entwickelte ein System mit 76 Apparaten, die in vier Gruppen unterteilt waren: aktive Bewegungen, passive Bewegungen, Balancierbewegungen und orthopädische sowie Messapparate. Ein Beispiel ist der „Zanderapparat F2“, auch „Trabapparat“ genannt, der den Körper wie beim Reiten mit 180 Schwingungen pro Minute erschütterte, um die Verdauung anzuregen.

Mit der Einführung dieser Geräte in Europa und Nordamerika legte Zander wichtige Grundlagen für die moderne Physiotherapie und Sportmedizin.

In Freiburg gab es den Zandersaal der Orthopädischen Abteilung der Universität. Später wurden diese Geräte durch Kohlrauschs Krankengymnastikschülerinnen verdrängt. Ein weiteres Zander-Institut befand sich in Bad Nauheim.

Die medicomechanische Therapie erlebte ihre Blütezeit etwa von 1870 bis zum Ersten Weltkrieg.

Das Training an den Geräten, bekannt als Zandern, galt als anspruchsvoll und wurde in zahlreichen Kurorten angeboten. Dieses Training war kostenintensiv. Vor dem Ersten Weltkrieg wurden allein in Deutschland jährlich etwa 100.000 Patienten in 79 Zanderinstituten behandelt. Zusätzlich wurde eine wahrscheinlich deutlich größere Anzahl von Patienten in anderen medicomechanischen Instituten mit Geräten anderer Hersteller wie Herz aus Österreich, Krukenbergschen Apparaten sowie Hessing’schen Apparaten versorgt.

Der Erste Weltkrieg stellte mit 4,25 Millionen Verletzten neue Anforderungen an die Behandlungskonzepte. Zandergeräte wurden zunächst in der Trainingstherapie verwendet, es bestand jedoch ein steigender Bedarf an einfacheren Geräten. Kosten-Nutzen-Überlegungen traten in den Vordergrund, und es wurden vereinfachte Gerätesysteme unter dem Begriff „Kriegsmechanotherapie“ entwickelt.

Nach dem Ersten Weltkrieg nahm die Nachfrage nach Mechanotherapie-Geräten ab. Die Methode wurde allmählich verdrängt, da die Kosten hoch waren und die Erfolge nicht ausreichend dokumentiert wurden. Zudem entstanden neue Gymnastikkonzepte wie das Klappsches Kriechen sowie Veränderungen im Zeitgeist (Lebensreform, Freikörper-Kultur, ästhetische Gymnastik, Ausdruckstanz), an die sich die Mechanotherapie schwer anpassen konnte. Viele Geräteparcours wurden ins Ausland verkauft. So gibt es heute noch in Brasilien und Russland neben einer modernen Einrichtung ein lebendiges Institut für medicomechanische Geräte, das besichtigt und genutzt werden kann.